Nașterea lui Toynbee Hall: O Nouă Formă de Ajutor Comunitar

La sfârșitul secolului al XIX-lea, un grup de studenți dornici să înțeleagă mai bine realitățile sociale și să ajute persoanele sărace a pus bazele unui așezământ social revoluționar numit Toynbee Hall. Inițiativa, susținută de Barnett, a fost un proiect care a adus împreună studenți și membri ai comunității, oferindu-le ocazia să învețe direct de la cei în nevoie despre viața și strategiile lor de supraviețuire.

Conceptul lui Barnett despre ajutorul acordat săracilor era unul de protecție activă, bazată pe reciprocitate, în care cooperarea înlocuia milostenia tradițională. Studenții nu doar că locuiau în așezământ, ci continuau să-și păstreze profesiile și obiceiurile, învățând și predând în același timp. Prin contactul zilnic cu comunitatea muncitoare, aceștia trăiau îndeaproape dificultățile sociale și se implicau treptat în problemele politice locale, devenind membri activi ai unor mișcări civice.

Familia Barnett a organizat și reuniuni culturale în așezământ, unde invitați din diverse medii erau tratați cu respect egal. Seratele erau animate de prelegeri, concerte și expoziții de artă, iar biblioteca și galeria de artă din Toynbee Hall au devenit cunoscute pentru bogăția lor. Mai mult, s-au dezvoltat programe educaționale diverse: școli duminicale, cursuri pentru adulți, cluburi profesionale care își gestionau singure activitățile și fondurile, sprijinite doar prin oferirea spațiului și facilităților fără chirie.

Copiii săracilor au avut parte de tabere și excursii, iar Henrietta Barnett sublinia importanța valorificării resurselor și talentelor fiecărui participant, dând astfel o notă inovatoare muncii sociale. Toynbee Hall a devenit un model pentru ajutorul comunitar, în care studenții și profesioniștii colaborau activ cu cei în nevoie, nu doar ca filantropi, ci ca parteneri în schimbare.

Mișcarea s-a extins, influențând apariția altor așezăminte sociale în Anglia și Statele Unite, unde universități și biserici au preluat acest model. În 1904, la Londra s-a înființat Școala de sociologie și economie socială, pregătind profesioniști în asistență socială, o tendință care s-a răspândit rapid și în alte țări, cum ar fi Germania.

Astăzi, Toynbee Hall continuă să funcționeze în forma sa originală, sprijinind în special imigranți prin cursuri de limba engleză, utilizarea computerului și calificarea pentru muncile moderne. În Statele Unite, influența lui Toynbee Hall a fost adusă de Jane Addams, care a creat la Chicago Hull House, continuând astfel moștenirea unui ajutor comunitar activ și integrat.